李乾德逃至常德，重新整顿兵马，并派人前往武昌邀左良玉共同出兵，水陆并进，攻取岳州。守将李起凤见官军势大，抵挡不住，单骑逃回长沙，向张献忠告警。
张献忠闻报大怒，立刻点齐大军杀向岳州，其中步骑九万，水军一万。
左良玉并没有将张献忠这个手下败将放在眼里，得知大西军杀到，他只是派副将王世泰、杨文富率水军三千，以战船两百迎战。
在汪兆龄的谋划下，张献忠下令定国率步骑沿江两岸设防，并藏匿小船于港口之中，又让张能奇指挥数艘艨艟巨舰载满物资，顺流直下，以为诱饵。
王世泰、杨文富果然中计，带着两百战船主动来攻。见官军水师倾巢而出，张能奇连忙下令全体调转船头，逆流而上，佯装逃跑。
官军船快，不一会儿就追上了货船，张能奇吩咐众将士跳上事先准备好的小舢板，割断绳索，弃船而去。
官军登上货船，望着船舱中堆积如山的物资，早已眼花缭乱，那里还有心思打战，纷纷丢下兵刃，将船上的货物一一搬回自己船上。没过多久，两百多艘战船皆被货物堆得是满满当当。由于船身过重，容易失去平衡，因此所有战船都只能缓慢行进。
战机稍纵即逝，张文秀迅速率领近千艘小船从各个隐蔽的港口中一齐杀出，将官军水师团团围住，驻防两岸的大西军步骑也定国的指挥下，从两岸夹击。
官军顿时乱作一团，死溺无算，折损将士两千人，大小战船二百余艘全被大西军所夺，左良玉水师全军尽殁。
消息传回岳州，城内军民人心惶惶，生怕被张献忠抓到丢了性命，相继弃城逃走，定国率精骑旋即疾驰而入，夺占全城。
数月来，张献忠席卷湘赣，抄没出大量宗藩财产和富户钱粮，为收拢人，张献忠下令从这些物资中拨出部分，赈济逃难灾民及各地穷苦百姓，并布告天下，三年免征，一民不杀。
又命尹先民屯军茶陵，狄三品率水师防守岳州，何一德分驻城陵矶，自己则亲率大军浩浩荡荡地走洞庭湖，来取常德。
十一月二十三日，定国率军逼近常德，守将温察明弃城逃跑。为扩大战果，定国一面吩咐靳统武领兵进城安抚人心，一面带着十六骑亲兵，继续向前追赶官军。
官军此时虽还有四五千人，但早已是失魂落魄，辎重更丢弃得到处都是，无人管束。
这些溃军一路逃跑一路掳掠当地妇女，百姓对他们恨之入骨，而大西军在定国的严令下却是军纪严明，无人敢惊扰百姓，因此所到之处，沿途百姓都自发地聚在道路两侧，热情欢迎大西军的到来。
武陵县是杨嗣昌的老家，杨嗣昌主政时，曾以保卫荣王府为名修筑了一座新城，全城皆由巨石堆砌，其间以糯米砂浆黏合，极其坚固，杨嗣昌祖宅便位于这座新城之中。
杨嗣昌虽死，但崇祯帝对其身后事极尽哀荣，因此杨府并未受到多少波及，又逢乱世，故而府中家丁甚多，经过组织训练，这些家丁皆成劲旅，由杨嗣昌次子杨山槂统率。
尽管荣王府所在的旧城只有李乾德数千残兵防守，但杨嗣昌生前曾让张献忠吃尽苦头，虽然已经死了多年，可张献忠心中依旧恶气难平，飞檄军前，让定国不顾旧城，专攻新城。
接到张献忠的军令，定国心中犹豫不决，就在这时香莲端着一碗鸡汤从帐外走了进来，见定国愁眉不展，香莲连忙关切地询问道：“宁宇哥，你没事吧？”
听到声音，定国猛地一抬头，这才发现原来是香莲来了，定国将张献忠发来的羽檄递到香莲面前，苦笑一声道：“这是父王派人送来的加急文书，你且看看吧。”
“刚炖好的鸡汤，赶紧趁热喝了吧！”香莲将鸡汤小心翼翼地摆在定国面前，然后伸手接过文书看了起来。
定国端起鸡汤，顾不上烫嘴，一气口喝下肚去，接着用手一把抹去唇上的油渍，心思重重地对香莲说道：“父王如今放着荣王府不打，偏要咱们打新城，看来父王对杨嗣昌的恨意难消啊！倘若果真攻下新城，杨府上下阖家几百口怕是难逃一劫了！”
香莲看过文书，重新递还给定国，犹豫地说道：“我倒是有个主意，只是不知可不可行。”
定国眼前一亮：“快！说来听听！”
香莲随即凑近定国耳畔，低声说道：“咱们不如只从正面大张旗鼓的佯攻，放杨家人从后突围，这样一来，既不违背父王的军令，又可以救下无辜，你看怎样？”
“好啊，夫人！这么简单的办法我怎么就没有想到？”定国兴奋地站起身，一把将香莲搂在怀里，狠狠亲了两口。
香莲一脸绯红，假嗔道：“老夫老妻的，让人看到多不好意思！没啥事我可就出去了，你赶紧去忙正事吧。”
说完，香莲挣脱出定国的怀抱，端起案上的空碗，转身离开了大帐。
然而令定国万万没想到的是，尽管自己留出了一条退路，可一连数日，城内却丝毫没有突围的迹象，仍旧据城死守，不让分毫。
再这样耗下去，等张献忠大军到来，恐怕想逃也逃不掉了，思来想去定国决定还是派王国仁进城一趟，去找杨山槂把话挑明。