得知左良玉大兵压境，张献忠急忙召集诸文武上殿，商议战守之策。
湖广巡抚谢凤洲率先出列，朗声言道：“王上，微臣以为应当收缩兵力坚守武昌、汉阳，以水军横断江面，联络二城，互为声援！”
“万万不可！”一个洪亮的声音回荡在大殿上空，众人循声看去，原来是定国。
定国向着谢凤洲微微一躬，随即转向张献忠开口说道：“论兵力，我大西军足有五十万众，不比他左良玉少，论兵员素质，左良玉二十万大军尽是东拼西凑而来，真正能战之兵不到十万！父王！儿臣愿请兵出战，趁左军主力未到，先将方国安五万先锋聚歼，然后回军武昌，迎战左良玉！”
谢凤洲听后连连摇头道：“宁宇将军差矣，如果单单只是左良玉，何惧之有？但如今北有李自成大兵压境，南有官军聚于岳州，加上各州县叛乱四起，难以弹压，我军兵力虽众，却多是新募之兵，且散于各处，面对左良玉并没有太多优势，当今之计，还是坚守为妥！”
见两人争执不下，张献忠轻咳一声打住了二人的争论，继而言道：“定国勇气固然可嘉，不过此议太过冒险，如若没等到歼灭方国安，左良玉大军已至，武昌可就危险了！依老子看，还是守城为妥！”
“王上，既要守城，也断不能困守孤城！”徐以显也站了出来，顺着张献忠的话往下说道，“自古以来，守城之法当是御敌于城外，除非万不得已方才闭城而守！微臣以为我军兵力充沛，更应分守城外各处山谷水道，倘若左军来攻，只要外围据点尚在我手，左良玉便不敢轻易攻打武昌！”
张献忠听罢猛地一拍王案道：“好！那就按老徐说的办！周文江！命你率游击将军汤志、副将方子雄进驻鲶鱼套，以防北岸官军来袭，并伺机进取黄州！”
周文江正在走神，忽然听到张献忠点到自己，赶忙出列接下了军令。
“张四虎！你率水军进驻金沙洲，阻挡左营水师西进，为周尚书后援！”张献忠轻捋着长髯，不紧不慢地下令道，“老徐，你与知府沈会霖驻守汉阳，防备李闯之军！为张四虎后援！”
这些被点到名字的诸文武，当即齐声虎吼一声道：“谨遵王命！”
接着张献忠又命总兵邓云程率本部人马，在上游金口江上修建浮桥，并派重兵保护，作为驻守长江两岸大西军的粮饷转运通道。然后留下谢凤洲和张其在领兵十万驻守武昌，自率十五万大军，兵分三路，分别屯驻与武昌城附近的山谷之中，打算等左良玉攻城之时，对其内外夹击。
军令下达后，张献忠立刻带兵出城，将中军行辕设置在咸宁，在此指挥各路兵马。
此时左良玉虽已占了蕲、黄二州，并渡江夺取了武昌县，但他却没有急于向武昌进攻，而是令毛显文领兵三万自黄州出发，沿着长江北岸一路招抚各州县，又令方国安的五万人马沿南岸西进，沿途招抚各地民军。水军则由常国安、郎启贵等人统领，溯江而上与两岸大军相互照应，协同前进。同时檄邀凤阳总督马士英进军英、霍地区，以为策应。
马士英接到飞檄不敢怠慢，迅速率军进驻寿州，并派六安县举人黄鼎潜入麻城，策反当地缙绅刘侨，刘侨本就是假意归顺张献忠，被黄鼎这么一劝，当即表示愿意反正，并派他的两个学生前去游说周文江。
周文江原本以为大明气数已尽，指望着张献忠会是下一个朱元璋，好让自己能够封侯拜相，当个开国元勋，哪知这些时日大西军败报频传，眼瞅着武昌也将不保，周文江担心武昌城破之时玉石俱焚，自己身败名裂，因此没有太多犹豫便一口答应了二人的劝降。
为向左良玉表示忠心，周文江以紧急军务为由，将汤志与方子雄二人骗来，待他们刚一进帐，骤然伏兵四起，方子雄被当场乱刀砍死，汤志则遭生擒活捉。周文江于是亲自将汤志押往麻城，交当地缙绅凌迟处死，传首寿州。
驻守鲶鱼套的大西军见主将叛逃，一时群龙无首，竟四散溃走，左军得以直抵金沙洲。张四虎没有料到官军进兵居然如此神速，被毛显文夜袭偷营得手，船只尽被焚毁，被迫退往汉阳。
汉阳知府沈会霖见大西军败局已定，连夜挂印潜逃，汉川士绅也趁机杀死潘绰，开城迎接官军入城。
坏消息一个接一个接踵而来，汪兆龄建议张献忠退往湖南，以避左良玉锋芒。此时，张献忠也料定自己不是左良玉的对手，终于不再执着于坚守，点头同意了放弃武昌的计划。命定国率五万人马为前部，向湖南方向进军，又从武昌守军中抽调出五万人保护老营家眷及运输金银珠宝出城，然后檄传散在各处的兵马迅速与官军脱离接触，向咸宁方向集中。
军情紧急，从张献忠的行辕出来，定国连忙吩咐亲兵队长王国仁带着五十名亲兵赶回武昌听候香莲调遣，然后独自一人跃上“二斗金”，直奔龙骧营驻地，调集兵马去了。
就在张献忠决定放弃武昌没多久，左良玉大军也从南北两岸同时对汉阳和武昌发起了猛攻。
谢凤洲以战船出击，试图突破常国安水师的封锁与汉阳恢复联络，但未能成功。而徐以显见汉阳孤悬于江北，岌岌可危，当即说服张四虎放弃汉阳，向金口浮桥突围。
与此同时，张其在未及与谢凤洲商议，便在慌乱中放火焚烧了黄鹤楼与西王府，然后带着守军打开保望门，拆毁王会桥而去，将谢凤洲及一干文官丢弃在了城中。
左良玉大军攻城甚急，城内缙绅趁乱夺门出降，武昌城陷。谢凤洲及众官吏不愿投降官军，纷纷投城自杀。