九月十日正逢张献忠生日，罗汝才、袁时中及革左五营等各路义军首领皆派人前来祝寿，而此时正在围攻开封的闯王李自成，亦派侄儿李过带着寿礼赶到庐州，借着祝寿的由头，劝说张献忠尽快攻打南京，平分天下。
听李过把话说完，张献忠哈哈一笑道：“补之贤侄，老子与闯王起兵这么多年，几次想要打南京，皆因长江阻隔，未能如愿！如今老子有了二十四营水军，还怕他个鸟？你且回去告诉闯王，他攻他的开封，老子打老子的南京，若我西营先攻下南京，老子定让水军从运河转淮入汴，漕运粮食，襄助闯王，以报当日借兵之恩！”
李过心中虽有不爽，但表面上还是客客气气地说道：“如此甚好，这大明朝虽然奄奄一息，但百足之虫，死而不僵！此时，咱们更需同心同德，唇齿相依，不宜心存门户之见！在下今日在此仅代表闯王，以巢湖水为证，对西营永不相负！”
送走了李过，当夜张献忠在庐州城中大摆寿宴，各营诸将纷纷赶来贺寿。张献忠心情大好，让人从城中找来一班歌妓，起舞助兴。
张献忠头戴白色毡帽，身穿织锦胡桃花衣，脚蹬软靴，与诸将一同在草地铺上布毡，席地而坐，大碗喝酒，大口吃肉，好不快活。
待酒过半晌，在张可旺的带领下，定国、文秀、能奇等一干义子同时起身，举觥向张献忠敬酒祝寿。
张献忠大悦，一口气连饮了十几杯酒，竟是酩酊大醉，他指着一旁的汪兆龄，自豪地对众人说道：“都说书生无用，可老子当日打庐州，只用了汪先生一人，就轻而易举攻破此城！老子既得子房，何愁天下不定？”
汪兆龄听后毫不谦让，洋洋自得地连连点头，诸将瞧他趾高气扬的模样，嘴上虽然不说，心中却是愤恨不已。
一直以来，张献忠为人处事都十分谨慎，每日睡前，皆要身穿铠甲，提刀巡视一遍各营，今日尽管寿宴结束时已经很晚，但临散场时，张献忠还是强睁着醉眼，告诫张可旺和定国，夜里必须提高紧惕，莫要因纵酒耽误大事。
张可旺和定国答应一声，旋即拱手一揖退了出去。
过完生日，张献忠亲率大军经陆路南下，在舒城与革左五营合兵后，再次向桐城进发，而水军则由潘独鳌统领，出巢湖至白兔湖，然后改换小船沿水道直抵张献忠大营，只待打下桐城便要顺势攻取安庆。
此次张献忠水陆并进，期在必克，没想到桐城虽说不大，但却十分坚固，加上城墙外围是一条绕城而过的壕沟，与白兔湖相通，壕深水活，义军惯用的掘城之法，在此根本毫无用武之地，因此连攻了十多日，皆是毫无进展。
张献忠心中焦躁，当即找来一人换上山纹甲，头戴地龙盔，伪装成已被斩首的庐州参将廖应登，趁着黑夜来到城下，朝城中喊话道：“吾乃庐州参将廖应登！西营秦王殿下在庐州广施仁义，深得民心！吾顺应天命，已归附西营！如今西营大军水陆来攻，尔等若不早降，悔之晚矣！”
不想话未说完，城上便是一阵乱箭齐发，将伪装廖应登喊话之人当场射成了刺猬。
张献忠闻讯勃然大怒，重重一拳砸在帅案之上：“鸟！敬酒不吃，吃罚酒！待到城破之日，一个不留！”
汪兆龄上前言道：“大王，桐城城防周密，一味强攻，只是徒添伤亡！且城中军民屡年守御，相结甚固，亦难以计取！”
“依你这么说，这桐城岂不是铁板一块了？汪先生，你是桐城人，可有破城之计？”张献忠一脸期许地望向汪兆龄。
汪兆龄欲言又止道：“办法倒不是没有，只不过毒辣了些。”
“尽管说来听听！”张献忠迫不及待地问道。
汪兆龄笑着说道：“但凡是人皆有七情六欲，皆会顾念家属亲人！在下以为，城中百姓必有亲属居于城外，若能寻来，尽数捆至城下，当众施以酷刑，城中不忍，定会开城投降。”
“汪先生，你可真毒啊！如此一来，天下人当怎么看我张献忠？”张献忠听后不禁倒吸了一口凉气。
“成大事者不拘小节，正所谓一将功成万骨枯，大王要的是整个天下，这些蝼蚁的性命又有何惜哉？”汪兆龄当即劝了一句。
张献忠思忖了良久，随即吩咐中军把义子张兴国和闯世王马武给喊了过来。
二人进帐，张献忠于是命他们二人各率五百精兵连夜去往附近村镇，搜寻捉拿有亲属在桐城的百姓。
只用了一夜功夫，便抓回了男女老幼共计六百余人。
次日一早，这些百姓就被西营义军驱赶至了桐城城下，张兴国高举皮鞭，逼着他们向城内哀求，众百姓你看看我，我看看你，却是谁也没有吭声。
张兴国大怒，立刻挥舞皮鞭在人群中肆意抽打，众百姓被打得是惨呼连连，哭声震天。最终还是一名老贡生站了出来，答应愿意向城中哀求，张兴国这才停鞭住手。
在张兴国和马武二人的威逼下，老贡生带着六百多号人齐刷刷地跪在城下，苦苦哀求城中军民开城投降。
见城中百姓人心惶惶，桐城知县刘元良连忙扶着垛口向下喊道：“城下百姓听着！吾乃桐城父母官！身负守土之责！且不说我等与贼势不两立，只说贼人如此残暴仁，又如何敢降？惟有死守城池，固守待援！只能对不住各位，等援军到后，再为尔等报仇雪恨了！”