话说杨展于崇祯十七年随总兵刘胤嘉驰援成都，不幸城破被俘，多亏他急中生智跳江泅渡，方才侥幸逃过一劫。
杨展一路顺水向南游去，不敢上岸，直到犍为地界，望见岸边有百姓活动，这才大呼救命。众百姓循声聚拢过来，发现居然是大名鼎鼎的杨展，连忙七手八脚的把他拉上岸，换了一身干衣服，并准备酒饭为他压惊。
附近缙绅和民军听说杨展到了犍为，纷纷前来投奔，陆续又有从成都败退下来的溃军三千多人闻讯而至，杨展麾下又重新拥有了七八千人马。
杨展于是趁势在犍为起兵，直入县衙，杀死张献忠任命的知县，然后带兵袭取嘉定州。嘉定州原本就是杨展的老家，听说杨展带兵杀至，城中的亲朋好友当即里应外合，大开城门，迎杨展进城。
嘉定州北临成都，杨展夺下嘉定州，犹如一枚楔子直插大西政权的心腹要害。加上先前多功城惨败，大西军在川东举步维艰，川南、川西等地民军亦是闻风而动。
见时机成熟，川中诸将纷纷向川陕总督樊一蘅请命，要求出兵恢复川南。樊一蘅深以为然，立即檄调杨展及驻防遵义的王祥，合兵攻取叙州。
杨展接到飞檄不敢怠慢，立刻率兵誓师出征，顺江而下直驱叙州。没想到大军才刚出发没多久，远远就望见江面上浩浩荡荡驶来一支船队，遍插大西军旗帜。
很快就有斥候前来禀报，说这支船队领队乃是张献忠的弟弟张献诗，人称二千岁，正押解着从附近州县筹措的粮饷返回成都。
杨展喜出望外，连忙吩咐船队靠岸停泊，只带六十名亲兵，换上大西军的衣甲旗号，驾轻舟迎上前去。
但见杨展伫立于船头，高声询问道：“来者可是二千岁？”
张献诗正在舱中品茶，陡然听到有人呼喊自己，赶忙放下茶杯，来到船首，扶着船身答应一声道：“正是，何人喊我？”
杨展板着脸厉声言道：“老万岁圣旨在此，请二千岁速速靠岸接旨！”
一听有圣旨，张献诗赶忙吩咐停船靠岸。
见张献诗靠岸，杨展又大喝一声道：“此乃密旨，若非亲随一律不得下船。”
张献诗不知是计，只带着十几名亲兵就下了船，一齐跪在杨展面前跪听圣旨。
杨展假意展开圣旨，诵读道：“奉天承运皇帝，诏曰：先将二千岁砍了，再杀随从！”
跟在杨展身后的亲兵应声而起，随着寒光一闪，一颗斗大的人头瞬间落地，骨碌碌地滚到了江里。
跟随张献诗下船的那十几名亲兵吓得是目瞪口呆，还没来得及作出反应，便都成为了杨展的刀下亡魂。
后面明军船队见到令旗，旋即一齐包抄上来，大西军群龙无首，顿时乱成一团，很快就都做了俘虏。杨展继而下令，愿意投降者编入军中，其余人等发放银两，释放回家。
这才刚出兵，就缴获了大量粮饷，明军士气不由大振，杨展遂挥军继续向叙州行进，与樊一蘅、王祥等部汇合，拥兵三万人。
随着樊一蘅一声令下，明军对叙州发起了猛攻，大西军守将张化龙抵挡不住，弃城而走，折损兵马一千余人。
明军进占叙州，方才休息一夜，次日天还没有亮，大西军前军都督冯双礼便率援军赶到了城外。樊一蘅命王祥领兵一万出城迎战，怎奈冯双礼骁勇无比，跨马抡刀竟是锐不可当，王祥抵挡不住，渐渐落入下风。
杨展在城头观战，见王祥不支，赶紧带着一支骑兵，悄悄打开南门，绕至大西军身后，突然发起攻击。冯双礼腹背受敌，攻守之势瞬间逆转，全军溃退了三十多里，这才重新站稳脚跟。
前线败报传至成都，张献忠对张可旺言道：“可旺啊，这巴蜀之地乃是你我父子二人的天下，定国、文秀新败，此次收复叙州的重任，老子思来想去，惟有你去我最放心。待取了叙州，老子便命定国、文秀与你三路合兵，再攻重庆、遵义，一举扫清王应熊、曾英、杨展等各路明军，收复全川！”
张可旺听后大为振奋，当即表态道：“父皇放心，儿臣这就率本部人马出征，先取叙州，再捣遵义，献王应熊、曾英、杨展于承天门前！”
张献忠大喜，当场设下宴席，预祝张可旺此番出征马到成功。
张可旺率五万精锐离开成都，分水陆两路，日夜兼程，于四月十三日抵达叙州城下，然而他却并不急于攻城，只是将城池包围起来。
杨展见大西军来势汹汹，赶忙向樊一蘅请命出战，打算趁机试探张可旺的虚实。
在得到樊一蘅的首肯后，杨展遂派三千骑兵出城拒敌于蔡坝，不料连冲了几次，对面大西军的军阵竟如铜墙铁壁一般，根本无懈可击。杨展见占不到便宜，只得传令退回城中。
一连数日，樊一蘅见杨展与王祥二人轮番出战，始终无法取胜，于是决定不再主动出击，只等大西军前来攻城。哪知张可旺却是围而不攻，双方就这么僵持了一个多月，眼见城中粮食即将告罄，樊一蘅不想坐以待毙，只好放弃叙州，退守南岸。
驻守合州的明军总兵甘良臣闻得大西军正在攻打叙州，急调水军统领涂龙率战船千艘，前往叙州增援。
泸州是水路前往叙州的必经之地，有大西军水军都督狄三品驻守于此。涂龙灵机一动，命所有战船紧贴南岸行驶，不鸣号角，不展战旗，好让城内守军误以为是商船路过，不加防范。等狄三品发觉异样，率兵登船追赶时，明军战船早已驶出老远，无法追上了。