杜立是一个另类的土匪，不赌钱不喝酒不吸毒。但他骑术精湛，枪法娴熟，心狠手辣，老姓怕得要命。他的绺有一千多人，官府几次派兵围剿，都造个灰头土脸、大败而归。
徐世昌给张作霖下达死命令，必须干掉杜立。
这下张作霖犯了难，杜立是他的把兄弟。一个头磕到地上，不是闹着玩儿的。要把枪口对准自己的弟兄，人们背后会如何评价他。想来想去，张作霖给杜立写了一封信，信的意思，就是说官府要招抚杜立，让他来一趟。
杜立很快回了信：不去。
张作霖眼珠一转，想起一个人。这个人叫杜泮林，是杜立的堂叔，在杜立的心中很有分量，让杜泮林去劝降，杜立肯定相信。为了把戏演得真一点儿，张作霖又找来了省里的特派员殷鸿寿，让他全权主持招抚一事。起初，杜泮林对此也有怀疑，为此他特意去拜见殷鸿寿。殷鸿寿信誓旦旦，把这件事说得有鼻有眼儿。杜泮林终于给侄写了信，让他抓住机会。
杜立深信堂叔不会骗他，带着贴身保镖来到新民府。杜立表面上若无其事、谈笑风声，内心实际上非常紧张，他双手不时伸进兜里，始终保持着高杨的警惕。他早就想好了，如果出现不测，先撂倒张作霖和殷鸿寿，给自己垫背。张作霖和殷鸿寿也很紧张，他们知道。如果这次搞不定杜立，再想抓他势比登天。在一番讨价还价之后，双方达成协议。并在合同上签字。杜立看谈得差不多了，起身告辞。殷鸿寿客气了几句。
杜立刚跨出房门，早已埋伏在此的几个彪形大汉立即将他扑倒，同时死死地按住了他的双手。这几个人，都是千挑万选出来的，哪个都有两下。杜立整个人被压在下面，一动也动不了。张作霖怕夜长梦多。大手一挥，下令将杜立及其同伙就地枪决。
收拾了杜立，张作霖带着军队捣毁了杜立的老巢。这下发财了。光是银就挖出好几缸，足足拉了几十车。一小部分上缴省防军营务处，其余的都进了张作霖的腰包。
最高兴的要数徐世昌，几任长官没有解决的杜立被他一举拿下。这个脸露大了。徐世昌上奏朝廷。把张作霖升任奉天巡防营前统领。通过剿灭杜立这件事，徐世昌对张作霖刮目相看。他交给张作霖一件更大的事情：消灭蒙古叛匪。
张作霖接到命令，立即整军出发，直奔洮南。洮南在东省和内蒙古的交界地带，是一望无际的大草原，气候干燥，风沙大。最令人头疼的，是草原上没有正经的。也没有明显的坐标，搞不好就迷失了方向。好几天转不回来。蒙匪熟门熟，来去如飞，忽聚忽散，其难缠。双方交手几次，清军都吃了大亏。朝廷对战事表达了不满，革去了张作霖的顶戴花翎，让他戴罪立功。
张作霖和大家一起总结经验教训，研究对付蒙匪的方案。通过几次交火，清他们摸清了一些蒙匪的作战特点，大家七嘴八舌，各抒己见，想出了不少办法。这把蒙匪可倒霉了，张作霖指挥清军，发动猛攻，大败蒙匪。